Aunque los planes de viaje desde la Tierra tengan a Marte como principal objetivo, y siempre se diga que Venus es el planeta gemelo del nuestro, no son los más cercanos. ¿Cuál es? Mercurio.

Uno de los planetas rocosos junto con la Tierra, Venus y Marte, Mercurio es el más pequeño del Sistema Solar, además de ser el más cercano al Sol. Posee una superficie llena de cráteres, con una atmósfera delgada y sin lunas.

Desde nuestro planeta, dos naves han viajado hacia él: Mariner 10 (1974-75) y Messenger (2004), ambas de la NASA, explorándolo desde su órbita. Así es como se han conocido mayores detalles sobre este planeta que lleva el nombre del dios de la elocuencia, los viajeros… y los ladrones.

Y aunque en las imágenes del Sistema Solar siempre aparezcan como más cercanos a nuestra canica azul Marte y Venus, este puesto debe ocuparlo Mercurio. Te explicamos por qué.

“El orden de los planetas, desde el Sol, es: Mercurio, Venus y luego, la Tierra. Pero cuando Venus está del otro lado del Sol, se ubica muy lejos de nosotros”, señaló David Rothery, profesor de geociencias planetarias en la Open University, en una conversación con la BBC.

“Y, aunque Marte es el segundo potencialmente más cercano nuestro, entre todos, el planeta que pasa el mayor tiempo próximo a la Tierra es Mercurio”, agrega.

El tiempo que pasa Mercurio cerca de la Tierra, superior al de Marte y Venus

Como los planetas se encuentran en órbita, se determina el tiempo total que pasan unos más cerca de otros. Según Rothery, Mercurio pasa el 46% del tiempo más cerca de la Tierra; Venus, solo el 36%, y Marte, el 18%.

Cálculos de los científicos Tom Stockman, Gabriel Monroe y Samuel Cordner, publicados en 2019 en la revista Physics Today, explican al detalle el por qué el pequeño planeta es más cercano al nuestro que otros.

“Aunque parece intuitivo que la distancia promedio entre cada punto de dos elipses concéntricas sería la diferencia en sus radios, en realidad esa diferencia determina solo la distancia promedio de los puntos más cercanos de las elipses”, indican.

¿Cuál es el gran problema? Mercurio es tan, pero tan caliente, que es imposible alcanzar su superficie. Y puesto que Marte tiene un ambiente más similar al de la Tierra (lejanamente similar), a este se le considera como el objetivo de viaje número uno, después de la Luna.

Es por ello que conocemos más a nuestro vecino rojo que al pequeño.